При добывании ценностей, находящихся на борту затонувшего судна,
изобретательность порой стоит куда больше, чем умение пользоваться
взрывчаткой. Именно так было при подъеме груза с «Ориноко», парохода
вместимостью 1,5 тыс. per. т, затонувшего в конце 90-х годов на глубине
38 м в нескольких часах хода от венесуэльского порта Пуэрто-Белло.
«Ориноко» столкнулся темной ночью с покинутым командой судном. Вместе с
«Ориноко» на дно пошли серебряные слитки общим весом около 100 т.
Некто Кук, страховщик из Нью-Йорка, выплатив владельцам стоимость
серебра, стал, вполне естественно, изыскивать возможности для подъема с
морского дна слитков, которые он фактически купил. Сначала Кук нанял в
Пуэрто-Белло местного водолаза, но последний, проработав несколько
недель, не смог отыскать затонувшего «Ориноко».
Затем Кук нанял капитана Хайрама Перкинса вместе с его двухмачтовой
шхуной «Флитуинг» и двумя американцами-водолазами, Джеком Марвином и
Беном Алленом. Кук сообщил спасателям, что серебро на «Ориноко»
находится в ближайшем к корме трюме в стальном отсеке, примыкающем к
переборке машинного отделения. Отсек этот заперт на замок и опечатан.
Капитан Перкинс вооружился в Пуэрто-Белло «патентованным»
металлоискателем, состоящим из двухдюймовой трубы с контактными щупами и
электропроводами, цинковой пластины, а также звонка; все это
подсоединялось к батарее сухих элементов, находящейся на палубе «Флитуинга».
Предполагалось, что звонок должен зазвонить, если контактный щуп
прикоснется под водой к металлическому предмету. После этого сигнала
водолазам надлежало опрометью спускаться на грунт и выяснять, что именно
обнаружил металлоискатель.
В течение пяти дней спасатели безрезультатно бороздили океан в районе
возможного нахождения «Ориноко». Звонок металлоискателя упорно хранил
молчание. Но вот в начале шестого дня металлоискатель зацепился за
нечто, возвышающееся над морским грунтом. Хотя звонок так и не
прозвучал, Перкинс отдал носовой и кормовой якоря и сделал промер
глубины. Она составляла 23 м. Перкинс послал под воду Джека Марвина.
Вода была настолько прозрачна, что Марвин, стоя на палубе судна,
лежащего на грунте с креном 30° на левый борт, смог прочитать его
название: «Ориноко». Металлоискатель, хоть и не сработал, как ему
полагалось, в конце концов оказался полезным.
Марвин вернулся на поверхность, на смену ему под воду ушел Аллен с целью
прикрепить толстый швартовный канат к носу «Ориноко». Пока он находился
на грунте, на поверхности моря разразился сильный шторм, который оборвал
бы якорные тросы шхуны, если бы ее не удержал швартовный канат,
прикрепленный Алленом к «Ориноко». В результате волнения моря водолаз
запутался в такелаже затонувшего судна и Марвину пришлось спускаться по
сигнальному концу под воду, чтобы высвободить своего товарища. После
этого шхуна «Флитуинг» вынуждена была искать укрытия в Пуэрто-Белло.
Как только море успокоилось, спасатели вернулись к месту работ. Водолазы
содрали сгнивший брезент с трюмных люков, сняли комингсы и наконец
получили доступ в кормовой трюм. Он оказался полон кофейных зерен,
разбухших от пребывания в воде и разорвавших джутовые мешки, в которых
они когда-то находились.
Спасатели снова вернулись в Пуэрто-Белло. Там Перкинс взял напрокат
большой воздушный компрессор и установил его в примитивном эрлифте
собственной конструкции. С помощью этого устройства водолазы расчистили
задний трюм от кофе и кусков джута, на что ушло около месяца. Наконец
водолазы добрались до стального отсека, забитого восемью тысячами
серебряных слитков, каждый массой 28 фунтов.
Поднимать эти слитки пришлось с помощью железной кадушки для угля. За
десять дней было поднято 66 т серебра, хотя погодные условия были
такими, что на подъем кадки с серебром уходило порой до получаса.
Один раз нагруженная серебряными слитками кадка стала раскачиваться в
тесном трюме и прижала Аллена к переборке, в результате чего его шлем
едва не сплющился, а передний иллюминатор шлема разбился. Для того чтобы
сжатый воздух не вышел через образовавшееся отверстие, Аллен заткнул
пробоину куском джутового мешка и, придерживая его одной рукой, с
помощью другой выкарабкался из стального сейфа. Уворачиваясь от
взбесившейся кадушки, он поднялся на палубу затонувшего судна, с помощью
сигнального конца дал страхующему знать о своем бедственном положении,
после чего потерял сознание.
Его вытащили на палубу шхуны, выкачали из легких воду, и «Флитуинг»
снова отправился в Пуэрто-Белло, но вовсе не для того, чтобы Бен Аллен
получил квалифицированную врачебную помощь. Капитан взял напрокат у
местного водолаза новый шлем взамен изувеченного старого, спасатели
вернулись на место и завершили подъем оставшегося серебра.