Английская подводная лодка «Ампайр» погибла в дни второй мировой войны в
результате одной из тех нелепых, часто незаметных случайностей, которые
подстерегают подводные лодки в военное время. Дело было на Северном
море, стояла темная ночь, а «Ампайр» в надводном положении сопровождала
конвой, двигавшийся к берегам Англии.
Внезапно на лодке вышло из строя рулевое управление. Капитан,
находившийся в боевой рубке вместе с двумя наблюдателями, успел лишь
скомандовать «Полный назад»; в следующий момент один из шедших в составе
конвоя траулеров таранил лодку в правый борт недалеко от носа.
На тридцать секунд корабли соединились в смертельном «поцелуе», а затем
разошлись. «Ампайр» накренилась на левый борт и пошла ко дну. На
поверхности моря остались только капитан и наблюдатели, а когда
подоспела помощь на воде держался лишь один капитан.
«Ампайр» легла на грунт на глубине 25 м с креном в 30° на правый борт.
Четверо находившихся в центральном посту подводников успели задраить
отсек. Хотя у них не было спасательных аппаратов, они все же решили
попытаться выбраться на поверхность через люк боевой рубки. Все четверо
достигли поверхности, но двое во время подъема задержали дыхание и
позднее умерли от разрыва легких.
Тем временем в машинном отделении, в кормовой части лодки, куда
медленно, но неуклонно просачивалась вода через неплотно закрывавшуюся
дверь в переборке, другие 20 подводников готовились к выходу из лодки с
помощью спасательной шахты. Это устройство представляло собой еще одно
изобретение того же Дэвиса и состояло из небольшой выдвижной или съемной
цилиндрической трубы, которую в случае аварии крепили под люком. Затем
отсек постепенно затапливали до тех пор, пока нижний край шахты не
погружался в воду. Тогда в шахту подныривал один из членов экипажа
лодки, открывал воздушный вентиль в крышке спасательного люка у себя над
головой и выпускал из шахты (но не из всего отсека!) воздух. Когда шахта
заполнялась водой, он открывал люк и выходил из лодки. Остальные
подводники могли следовать за ним, один за другим подныривая в шахту.
Только у семнадцати из собравшихся в машинном отделении «Ампайра» людей
имелись спасательные аппараты, поэтому в шахту отправились первыми те
трое подводников, у которых их не было. Поверхности достиг только один,
двое других, очевидно, ударились головами о край люка при выходе. Когда
они покинули шахту, туда отправился матрос по фамилии Киллен (позднее он
был награжден медалью Британской империи). Убедившись в том, что выход
свободен, он вернулся в машинное отделение и одного за другим послал
наверх своих товарищей. Он покинул машинное отделение последним.
Интересная деталь. Дверь в водонепроницаемой переборке можно было
закрыть вручную, лишь когда лодка находилась на ровном киле. Подвесная
лестница в спасательной шахте оказалась при крене лодки настоящим
препятствием. Вместо того чтобы висеть в вертикальном положении, она
располагалась по диагонали внутри шахты. Конструкторы не допускали и
мысли, что подводная лодка может затонуть иначе, чем на ровный киль, без
какого-либо крена.