Большинство населения в семье составляют рабочие пчелы. Число их в
течение года меняется. По их количеству судят о силе семьи. Много пчел —
семья сильная, мало — слабая. Весной сильной семьей считается та, в
которой имеется 30—45 тыс. пчел, средней — в которой 18—25 тыс., а если
пчел меньше 18—25 тыс., то семья слабая. В начале июля в сильной,
средней и слабой семьях соответственно: 70—130, 50—65 и менее 50 тыс.
пчел. Осенью: 35—50, 20—30 и менее 20 тыс. пчел.
В практической работе пчеловоды определяют силу семьи не по числу пчел,
а по массе всей семьи. Одна пчела весит в среднем 100 мг, значит в 1 кг
около 10 тыс. пчел.
Пчеловоды определяют также силу семей по количеству рамок, обсиживаемых
пчелами. Так, сильная семья в начале июля имеет 8—13 кг пчел, занимающих
36 рамок площадью 435x300 мм. Иначе говоря, пчелы в такой семье
заполняют 3 корпуса. Семья в 5—6 кг пчел занимает 24 рамки, или 2
корпуса.
Рабочая пчела намного меньше матки. Длина ее тела 12—14 мм. Рабочие
пчелы являются самками, но они не откладывают яиц, хотя инстинкт заботы
о потомстве, проявляющийся в кормлении расплода и уходе за ним, развит у
них очень сильно. Поэтому они полностью освобождают матку от забот по
воспитанию нового поколения.
Спариваться с трутнями рабочие пчелы не могут, но откладывать яйца при
необходимости могут. Это бывает тогда, когда матка погибла и нет
открытого расплода, из которого можно ее воспитать. В этом случае у
большинства пчел начнут функционировать яичники и они будут откладывать
неоплодотворенные яйца. Таких пчел называют трутовками.
Продолжительность жизни и качество пчел зависит от силы семьи. В слабой
семье пчелы живут в среднем 26 дней (весной), в сильной—60. В семье, где
много расплода, пчелы живут 35—60 дней (весной и летом). Если они не
воспитывают расплод, то живут 157 дней. Зимой пчелы могут жить много
месяцев, т. к. осенью в их теле накопилось много жировых клеток.
Положение пчел в семье
Сохранение вида лежит на матке и трутне. Поэтому, казалось бы, что
господствующими в семье, определяющими тон и распорядок жизни улья,
должны быть матка и трутень. Ведь на них покоятся размножение и
непрерывность существования семьи. На самом деле рабочие пчелы являются
не только преобладающими по численности, но и господствующим элементом
семьи. Они определяют направление и ход работ семьи как единого целого.
Матки и трутни полностью подчиняются пчелам, которые заботятся о них,
кормят, поят, ухаживают, охраняют, пока они им нужны. Миновала в них
надобность — и пчелы хладнокровно убивают или выгоняют их из улья, тем
самым обрекая на голодную смерть. Они допускают или не допускают вывод
трутней и маток, образование новых семей и т. д.
Жизненный инстинкт пчел богаче, чем у матки и трутня. На них лежат все
многочисленные и многообразные работы как внутри, так и вне улья.
Так как пчелы не производят потомства, то долгое время считали, что они
не могут передавать по наследству своих свойств. Опытами А. С. Михайлова
(1928), А. Ф. Губина и И. А. Халифмана (1950), Н. И. Дубровенко (1960),
А. И. Мельниченко, И. Вавилова было доказано, что рабочие пчелы передают
свои признаки потомству через корм. Молочко, которое вырабатывают пчелы,
содержит наследственное вещество ДНК. Поэтому, когда ведут племенную
работу только с матками, то эффект довольно низкий. Хороший результат,
если от семьи получают новую семью или в виде роя, или деления на
пол-лета, или индивидуального отводка, когда пчелы, матки и трутни свои.